« Les Chaînes sans fin », d’Yves Pagès : la chronique « essai » de Roger-Pol Droit

SOUS LA MODERNITÉ, LE TAPIS ROULANT

Le tapis de course, chacun connaît. La machine à marcher-trotter-sprinter a envahi les salles de sport et bon nombre d’appartements. On s’y essouffle avec une application tenace, « immobile à grands pas », comme l’Achille de Zénon d’Elée revu par Paul Valéry. Mais qui donc examine avec attention les origines de ce dispositif étrange, son évolution, sa signification profonde ? Qui réfléchit à cette ­déambulation stationnaire, à ses implications ? Pas grand monde. Aujourd’hui, l’éditeur, romancier et essayiste Yves Pagès comble cette lacune.

Les Chaînes sans fin, son nouvel essai, entraîne les lecteurs dans un étrange périple. Car le tapis de course n’est qu’une des répercussions, parmi cent autres, de l’invention du tapis roulant. Sans lui, le monde actuel n’existerait pas. Il a engendré plusieurs paradoxes majeurs de la modernité : mouvement sur place, pié­tinement statique, couplage du corps vivant et du rythme mécanique. C’est ce que met en lumière cette enquête originale, mêlant archives et films, récits et réclames. Son mérite est d’être extraordinairement précise et documentée tout en cheminant « à saut et à gambades », comme disait Montaigne, afin de ne pas tourner en rond.

Tout commence en 1859, croit-on, avec l’invention, par un obscur Emeric Lesix-Détève, du « manège à tablier sans fin », renommé « trépigneuse » par ses usagers agricoles. Le principe est simple : un cheval marche sur place sur un tapis roulant incliné, dont la rotation sans fin actionne une batteuse. La force animale était utilisée depuis les temps anciens, mais les manèges fonctionnaient tous par déplacement circulaire. Le changement radical introduit par le tapis roulant réside dans l’aspect stationnaire du labeur. Mais son début exact est difficile à dater, car on trouve des dispositifs analogues, en Autriche, dès le XVII^e siècle.

Patchwork déconcertant

Il s’agit plutôt d’une création collective, réitérée et multiforme, multipliant les usages, dont Yves Pagès dresse un inventaire haut en couleur. Le dispositif des machines agricoles se retrouve en usage, au XIX^e siècle, dans quantité de prisons et de pénitenciers, où il sert à « redresser » les détenus, traités comme bêtes de somme. Il préside au dépeçage dans les abattoirs, au travail à la chaîne dans les usines, se glisse dans les escaliers mécaniques et les trottoirs roulants. De proche en proche, il transforme la production et l’urbanisme, avant de triompher dans cette « torture de luxe » inaugurée par les appareils permettant de « marcher et courir sans avoir à quitter sa maison ».

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